भारतीय उपमहाद्वीप का सांस्कृतिक विभाजन

परंपरागत रूप से भारतीय उपमहाद्वीप उत्तर वैदिक काल (1000 ई.पू. से 600 ई.पू.) से पाँच प्रमुख क्षेत्रों में विभाजित था। ऐतरेय ब्राह्मण में विभिन्न प्रकार के भारत का विभाजन पाँच भागों में किया गया है- उत्तर, पश्चिमी, पूर्वी, मध्य और दक्षिण। भारतीय उपमहाद्वीप का यह पांच भागों में विभाजन पुराणों, काव्य- मीमांसा, सप्तसंगतिग्रन्थ के आठवें अध्याय में भी इस वर्णन को दोहराया गया है।
मध्यदेश
मध्यदेश आर्यों की गतिविधि का मुख्य केंद्र था। बौधायन धर्मसूत्र से हम जानते हैं कि इस क्षेत्र की पश्चिमी सीमा उस स्थान तक विस्तृत हो गई जहाँ सरस्वती लुप्त हो गई। पूर्व में यह प्रयाग के समीप कहीं कालका वन तक विस्तृत था। उत्तर की ओर यह हिमालय तक और दक्षिण में परिजात पर्वत (विंध्य का पश्चिमी भाग) तक विस्तृत है। भगवान मनु ने इस क्षेत्र को आर्यावर्त कहा है और इस क्षेत्र की सीमाएँ बौधायन द्वारा बताई गई हैं। यह क्षेत्र पूर्व में बंगाल, पश्चिम में गांधार, दक्षिण में नर्मदा तक फैला हुआ है।
उत्तरापथ
बौधायन के धर्मसूत्र के अनुसार उस स्थान के पश्चिम में वह स्थान जहाँ विरासन से सरस्वती लुप्त हो गई थी, वह उत्तरपथ था। इस क्षेत्र की पूर्वी सीमा थानेश्वर थी। लेकिन अतिप्राचीन ब्राह्मणवादी या बौद्ध ग्रंथ में हमें उत्तर की सीमा का उल्लेख नहीं मिलता है या तो उत्तर में, दक्षिण में या पश्चिम में। इसमें कोई संदेह नहीं है कि ऋग्वैदिक भारतीयों इस पूरे क्षेत्र में फैला हुआ था। काव्यमीमांसा के अनुसार पूरी सिंधु घाटी इस क्षेत्र में शामिल थी।
प्रज्ञा
बौधायन के धर्मसूत्र और मनुस्मृति से हमें पता चलता है कि इस क्षेत्र की पश्चिमी सीमा प्रयाग के निकट ‘कालका’ वन थी। इस प्रकार आर्य संस्कृति के विस्तार के साथ इस क्षेत्र में शामिल क्षेत्र बहुत कम हो गया।
दक्षिणापथ
बौधायन के धर्मसूत्र से यह स्पष्ट है कि विंध्य के दक्षिण में स्थित इस क्षेत्र को दक्षिणापथ के नाम से जाना जाता था। सातवाहन शासकों ने खुद को दक्षिणापथपति कहा था और उनके राज्य में आंध्र प्रदेश से महाराष्ट्र तक पूरे दक्खन में शामिल थे। लेकिन इसमें दूर दक्षिण शामिल नहीं था जिसमें चोल, पांड्य, केरलपुत्त और सतीपूत के राज्य शामिल थे। काव्यमीमांसा से यह भी स्पष्ट है कि नर्मदा के दक्षिण में स्थित क्षेत्र को दक्षिणापथ कहा जाता था। प्रयाग प्रशासतू शिलालेख में दक्षिणापथ के तेरह राज्यों का उल्लेख है, जिसमें उत्तर में दक्षिण कोसल से लेकर दक्षिण में कनासी तक के सभी राज्य शामिल थे। कुछ शिलालेखों में तमिल देश का अलग से उल्लेख किया गया है जो दर्शाता है कि संपूर्ण को दक्षिणापथ में शामिल नहीं किया गया था।
अपरान्त
इस क्षेत्र को अशोक के नासिक शिलालेख में संदर्भित किया गया है और महाभारत में इसके कई संदर्भ हैं। काव्यमीमांसा के अनुसार यह क्षेत्र देव-सभा के पश्चिम में स्थित था। साहित्यिक संदर्भों में इस क्षेत्र की सटीक सीमाओं का कोई उल्लेख नहीं है। प्राचीन भारत के शिलालेखों में उपमहाद्वीप को सामान्यतः दो भागों में विभाजित किया गया है, अर्थात् आर्यावर्त अर्थात् उत्तरी भारत और दक्षिणापथ यानी भारत नर्मदा नदी के दक्षिण में यह स्थित था।
कहीं कहीं आर्यावर्त को चार भागों में बांटा गया है, मध्यदेश, प्राकृत, अपरान्त और ओडिशा। मध्यदेश में हरियाणा, उत्तर प्रदेश, पूर्वी राजस्थान और पूर्वी मालवा के वर्तमान राज्य शामिल थे। प्राकृत क्षेत्र आमतौर पर बिहार, बंगाल और असम के राज्यों से मेल खाता है जबकि अपरान्त क्षेत्र में सिंध, पश्चिमी राजस्थान, गुजरात, पश्चिमी मालवा और नर्मदा के आसपास के क्षेत्र शामिल थे। इन पांच सांस्कृतिक विभाजनों के साथ-साथ भोजन की आदतों में भी कई अंतर थे। उदाहरण के लिए भारतीय चिकित्सा कार्य जैसे कश्यप संहिता अलग-अलग उत्तर-पूर्वी, पूर्वी और दक्षिणी क्षेत्रों के लोगों के भोजन का वर्णन करते हैं।