भगवान अय्यप्पन

केरल में सबरीमाला (सबरी की पहाड़ी) के नाम से एक पहाड़ी है। सबरी एक महिला ऋषि थीं जिनके बारे में माना जाता है कि वे इसी पहाड़ी पर रहती थीं। यहीं पर उन्हें भगवान राम से मिलने का सौभाग्य मिला जब वे अपनी पत्नी सीता की खोज के दौरान एक स्थान से दूसरे स्थान पर भटकते रहे। सबरीमाला में अय्यप्पन का मंदिर है जो केरल में पूजे जाने वाले सभी देवताओं में सबसे लोकप्रिय हैं। हर साल मकर संक्रांति के त्योहार पर, हजारों श्रद्धालु अयप्पन की पूजा करने के लिए इस मंदिर में जाते हैं। एक समय में सबरीमाला पर जंगल जंगली जानवरों से भरा हुआ था, लेकिन इससे उपासक दूर नहीं रहते थे।
कथा
एक लंबे समय पहले महिषी नामक एक महिला दानव रहती थी। वह बहुत दुष्ट और क्रूर थी। उसने बिना किसी कारण के लोगों को मार डाला और उनके घरों और फसलों को नष्ट कर दिया। कालांतर में भी देवता भी महिषी से डरने लगे। इसलिए उन्होंने दो शक्तिशाली देवों हरि और हर (विष्णु और शिव) से दुनिया को उसके चंगुल से बचाने की प्रार्थना की। कुछ समय बाद पंथलम के राजा राजशेखर शिकार पर निकले। वह जंगल में अंदर तक चले गए और वहाँ उन्होने एक बच्चे को जमीन पर पड़ा पाया। राजा ने देखा कोई साधारण बच्चा नहीं था। उसका छोटा शरीर एक रोशनी के साथ चमक रहा था और उस बच्चे ने गर्दन में एक सुनहरी घंटी पहनी थी। अब राजा के पास अपनी खुद की कोई संतान नहीं थी और उसने अक्सर बेटे के लिए प्रार्थना की थी। उसने सोचा कि यह बच्चा उसकी प्रार्थनाओं का फल है। प्रसन्न होकर, वह बच्चे को उठाकर घर ले आया। राजा और रानी दोनों बच्चे को बहुत प्यार करते थे। उन्होंने उसका नाम मणिकंथन रखा (वह अय्यप्पन के नाम से जाना जाता है।) बच्चा महल में बड़ा हुआ और अपने पालक माता-पिता का गौरव और आनंद था। लेकिन अय्यप्पन के अच्छे दिन नहीं बीते। कुछ साल बाद रानी ने एक लड़के को जन्म दिया। और इसके तुरंत बाद, उसके दत्तक पुत्र के लिए उसकी भावनाएं बदलने लगीं। वह अब पहले की तरह अय्यप्पन से प्यार नहीं करती थी। वह यह सोचकर नफरत करती थी कि एक दिन अय्यप्पन सिंहासन पर बैठेगा। इसलिए उसने उन्हें मार डालने का फैसला किया। कोर्ट के कुछ मंत्रियों को अय्यप्पन पसंद नहीं थे। अब रानी और इन मंत्रियों ने अय्यप्पन को मारने की साजिश रची। रानी अचानक यह दिखावा करने लगी कि वह बहुत बीमार है। उसका इलाज करने आया चिकित्सक भी षड्यंत्रकारियों में से एक था। झूठ बोलने के लिए उसे रिश्वत दी गई थी। इसलिए उसने रानी की जांच की और घोषणा की कि वह एक भयानक बीमारी से पीड़ित है। राजा हैरान रह गया। वह अपनी पत्नी से बहुत प्यार करता था और बाहर निकलने का रास्ता पूछता था। आखिर में जवाब आया और उसने राजा को सूचित किया कि रानी की बीमारी का एकमात्र उपाय बाघिन का दूध है। राजा की उम्मीदें धराशायी हो गईं। उन्होंने घोषणा की कि जो कोई भी बाघिन का दूध ला सकता है, उसे इनाम मिलेगा। कुछ बहादुर लोगों ने कोशिश की और अपनी जान गंवाई। ऐसा लगता है कि रानी के लिए कोई उम्मीद नहीं थी जब एक दिन अय्यप्पन ने राजा से कहा कि वह अपनी मां द्वारा आवश्यक उपाय प्राप्त करने की कोशिश करेंगे। राजा अपने कीमती बेटे को खोने के लिए तैयार नहीं था। लेकिन अय्यप्पन ने अपना मन बना लिया था और वो जंगल में चले गए। भयानक राक्षस महिषी उन पर आक्रमण किया लेकिन भगवान अय्यप्पन ने उस राक्षसी को मार दिया। पन्थालम के लोगों ने एक ऐसी आवाज़ सुनी, जिसके बारे में उन्होंने पहले कभी नहीं सुना था। एक साथ सैकड़ों बाघ चिंघाड़ रहे थे। पुरुष और महिलाएं अपने घरों से बाहर निकल कर देखने गए। रानी भी अपनी ढोंग बीमारी को भूल गई और अपनी बालकनी में चली गई। अय्यप्पन एक बाघिन की पीठ पर शहर में सवार थे और पीछे सैकड़ों अन्य बाघ थे। लोग आश्चर्यचकित थे। राजा का दिल गर्व और खुशी से भरा था। अपने पिता को गर्व महसूस करते हुए अय्यप्पन मुस्कुराए। फिर सभी बाघ मुड़ गए और चुपचाप जंगल में गायब हो गए। अय्यप्पन के खिलाफ साजिश रचने वाली रानी और सभी दरबारी अब उनके चरणों में गिर गए। उन्होंने क्षमा मांगी और बार-बार उनसे अनुरोध किया कि वे उनके राजा बने रहें। लेकिन उन्होंने रहने से इनकार कर दिया। उसने उन्हें बताया कि वह महिषी को मारने के लिए ही आए थे। चूंकि उसने पूरा कर लिया था, इसलिए स्वर्ग लौटने का समय आ गया था। राजा ने अपने बेटे को समर्पित एक मंदिर बनाने का एक अंतिम अनुरोध किया। इस पर अय्यप्पन ने अपने तरकश से एक तीर निकाला और अपने पिता से कहा कि जहाँ भी तीर गिरता है वह मंदिर का निर्माण करे। वह तीर सबरीमाला के ठीक ऊपर गिर गया। अंत में भगवान परशुराम ने राजा को बताया कि अय्यप्पन कौन थे। उन्होंने राजा को मकर संक्रांति के दिन पूजा के लिए मंदिर खोलने के लिए भी कहा। राजा ने जैसा कहा गया था वैसा ही किया। सैकड़ों भक्त मंदिर में उनकी पूजा करने के लिए आते हैं।